條形碼是一種自動識別信息代碼，由于其具數據采集率高、可靠性強和成本低等特點，在多書刊、不干膠、商品及包裝上得到廣泛應。條形碼是由一定長度、寬窄不等的線條與數符號組成的，可通過光電掃描閱讀裝置識讀的算機圖形語言。條形碼是近幾十年研究開發的種數據輸入技術和自動識別技術，可反映出商的類別、廠商、重量、金額、出廠日期和流通間等許多信息，在商品的生產、銷售、貯存和查交流等方面起著重大的作用，是聯系世界各生產制造商、出口商、售貨商和顧客的紐帶。
 
目前市場上看到的條形碼都是早期的一維條形碼，隨著超大規模集成電路技術的發展，針對一維條形碼信息容量小的缺點和縮小條形碼面積，提高抵抗污染的能力，又研究開發出二維條形碼(簡稱2D碼)，使條形碼的面積越來越小，條形碼讀取機的功能也大為提高，讀取更加精密準確，增加了條形碼的儲存空間。此外，二維條形碼中還可采用加密技術，使商品的防偽性能大幅提高。根據結構方面的不同，二維條形碼可分成堆疊式和矩陣式兩種。在印刷上，不僅可在白紙上印黑字，也可以彩色印刷，對印刷機器、印刷對象不拘，資料的讀取可由線到面甚至可以旋轉360°，并可采用故障訂正功能，可使遭受污損或破損的條形碼復原識別，誤讀率為6100萬分之幾，二維條形碼還具有儲存量大、抗損性強、安全性高、可傳真和影印、資料隱蔽性好、信息隨著產品走等特點。
 
隨著科技的發展，如今又研究出多種新型條形碼，如隱形條形碼(包括覆蓋式隱形條形碼、隱形油墨和光化學處理的隱形條形碼)、金屬條形碼、水印磁碼等，它們都提升了條形碼應用的深度和廣度。